La historia del tarot que circula en la mayoría de libros esotéricos es una mentira hermosa. Según esa versión, el tarot fue creado por sacerdotes egipcios que codificaron toda la sabiduría del universo en 78 imágenes para preservarla de la destrucción de la Biblioteca de Alejandría. Es una historia fascinante, cinematográfica, perfecta para la contraportada de un libro. Y es completamente inventada.
La historia real del tarot es menos épica pero infinitamente más interesante. Es una historia de juegos de cartas aristocráticos, de impresores renacentistas, de ocultistas franceses con más imaginación que rigor histórico, de sociedades secretas victorianas y de una transformación cultural que convirtió un pasatiempo de mesa en una de las herramientas de desarrollo personal más utilizadas del siglo XXI.
Los orígenes: cartas que llegaron de Oriente
Las cartas de juego llegaron a Europa desde el mundo islámico a finales del siglo XIV, probablemente a través de los puertos comerciales del Mediterráneo. Los primeros registros europeos de naipes datan de la década de 1370 — prohibiciones, curiosamente, porque ya eran populares en juegos de apuestas.
Estas primeras barajas eran simples: cuatro palos numerados, sin figuras especiales. Parecidas a la baraja española que todavía se usa hoy. Nada de arcanos mayores, nada de simbolismo esotérico. Solo cartas para jugar.
Milán, siglo XV: el nacimiento de los triunfos
Entre 1440 y 1450, en las cortes del norte de Italia — particularmente en Milán, bajo el mecenazgo de la familia Visconti-Sforza — aparecieron las primeras barajas con cartas especiales añadidas a los cuatro palos habituales. Estas cartas adicionales se llamaban trionfi (triunfos) y representaban figuras alegóricas: virtudes, figuras cósmicas, estados del alma.
El mazo Visconti-Sforza, del que sobreviven parcialmente varios ejemplares en museos de Europa y Estados Unidos, es el tarot más antiguo conocido. Fue pintado a mano — no impreso — como un objeto de lujo para la aristocracia milanesa. Cada carta era una pequeña obra de arte con fondos dorados y detalles exquisitos.
Es importante subrayar: estas cartas se crearon para jugar. El juego de los triunfos (que eventualmente se llamó tarocchi en italiano y tarot en francés) era un juego de bazas donde los triunfos podían “ganar” a las cartas de palo. Como el bridge o la brisca, pero con más cartas y más estrategia.
La estructura que se estableció
Para finales del siglo XV, la estructura del tarot se había estandarizado en:
- 22 triunfos (lo que hoy llamamos arcanos mayores) — numerados pero sin los nombres que les damos ahora
- 56 cartas de palo (lo que hoy llamamos arcanos menores) — divididas en cuatro palos: copas, monedas, bastos y espadas, cada uno con diez cartas numeradas y cuatro figuras de corte
Los nombres de los triunfos variaban entre regiones. El orden no estaba fijado universalmente. Y nadie — absolutamente nadie — los usaba para adivinación. Eran cartas de juego, usadas por nobles, soldados y comerciantes para entretenerse.
El giro ocultista: Francia, siglo XVIII
El momento que transformó el tarot de juego a oráculo tiene nombre propio: Antoine Court de Gébelin. En 1781, este pastor protestante y francmasón publicó un ensayo en su obra monumental “Le Monde Primitif” donde afirmaba que el tarot era un libro egipcio antiguo — el Libro de Thoth — disfrazado de juego de cartas.
No tenía pruebas. La escritura jeroglífica egipcia no se descifraría hasta 1822 con la Piedra Rosetta, así que Court de Gébelin estaba literalmente inventando una historia que nadie podía verificar ni refutar en su momento. Pero la idea era irresistible: cartas misteriosas de la antigüedad conteniendo la sabiduría del universo. El público culto francés cayó rendido.
Poco después, un peluquero y cartomante parisino llamado Jean-Baptiste Alliette (que firmaba como Etteilla, su apellido al revés) creó la primera baraja diseñada específicamente para la adivinación y publicó el primer manual de lectura de tarot. Con Etteilla, el tarot dejó de ser un juego y se convirtió en un oráculo.
Éliphas Lévi y la Cábala
A mediados del siglo XIX, Alphonse Louis Constant — un ex seminarista que se reinventó como ocultista bajo el nombre de Éliphas Lévi — dio el siguiente paso crucial: conectó los 22 arcanos mayores con las 22 letras del alfabeto hebreo y, por extensión, con la Cábala y el Árbol de la Vida.
Esta conexión, como la egipcia de Court de Gébelin, no tenía base histórica. Pero era estructuralmente elegante: 22 arcanos, 22 letras, 22 senderos del Árbol de la Vida. La coincidencia numérica era demasiado tentadora para resistirla, y desde entonces la tradición cabalística del tarot se ha convertido en una de sus corrientes más influyentes.
Lévi también estableció las correspondencias entre los cuatro palos del tarot y los cuatro elementos (fuego, agua, aire, tierra) y los cuatro mundos de la Cábala. Estas correspondencias siguen siendo la base de la lectura moderna del tarot.
La Golden Dawn: el tarot entra en la era moderna
En 1888, en Londres, se fundó la Orden Hermética de la Golden Dawn — una sociedad secreta dedicada al estudio y la práctica de la magia ceremonial, la Cábala y el ocultismo. Entre sus miembros estaban algunos de los nombres más influyentes de la historia del tarot: Samuel Liddell MacGregor Mathers, Arthur Edward Waite y Aleister Crowley.
La Golden Dawn sistematizó las correspondencias entre el tarot, la astrología, la Cábala, la numerología y otros sistemas esotéricos de una forma que nunca se había hecho antes. Crearon un marco teórico completo que conectaba cada carta con planetas, signos zodiacales, elementos, colores, ángeles y caminos del Árbol de la Vida.
La mayoría de las correspondencias astrológicas que usamos hoy en día — las conexiones entre signos zodiacales, planetas y cartas del tarot — vienen directamente de la Golden Dawn.
1909: el mazo que lo cambió todo
En 1909, Arthur Edward Waite encargó a la artista Pamela Colman Smith la creación de un mazo que ilustrara completamente los 78 arcanos, incluyendo los menores. Hasta entonces, las cartas menores eran simplemente diseños geométricos de los símbolos del palo — cinco espadas cruzadas, tres copas apiladas, etc. Smith las convirtió en escenas narrativas con personajes, paisajes y historias.
Este mazo — conocido como Rider-Waite-Smith (por el editor, el diseñador y la artista) — es probablemente la invención más importante de toda la historia del tarot. De repente, las cartas menores ya no eran abstractas: tenían imágenes que cualquier persona podía interpretar intuitivamente. El Tres de Espadas ya no era tres espadas cruzadas — era un corazón atravesado por tres espadas bajo un cielo tormentoso. El Diez de Copas ya no eran diez copas en formación — era una familia celebrando bajo un arcoíris.
Este cambio democratizó el tarot. Ya no necesitabas años de estudio esotérico para leer las cartas. Podías mirar la imagen y sentir algo. Ese “sentir algo” es la base de toda lectura intuitiva moderna.
El Tarot de Marsella: la otra tradición
Mientras la tradición esotérica inglesa creaba nuevos mazos, la tradición francesa del Tarot de Marsella seguía su propio camino. El Tarot de Marsella es un estilo de baraja que se estandarizó en los siglos XVII y XVIII en la ciudad de Marsella (y Lyon) — con imágenes más simples, colores primarios y una estética medieval que contrasta con la sofisticación prerrafaelita del Rider-Waite.
El Tarot de Marsella no tiene imágenes narrativas en los menores — solo los símbolos del palo repetidos. Esto lo hace más difícil de leer intuitivamente pero, según sus defensores, más preciso y profundo para lectores experimentados. Alejandro Jodorowsky, el cineasta y tarotista chileno-francés, es probablemente el promotor contemporáneo más famoso de esta tradición.
Aleister Crowley y el Thoth
En la década de 1940, Aleister Crowley — el “Gran Bestia 666”, ocultista, poeta, montañista y provocador profesional — creó junto a la artista Lady Frieda Harris el Tarot Thoth. Este mazo incorporó astrología, Cábala, geometría sagrada y la filosofía de Crowley (Thelema) en cada imagen.
El Thoth es técnicamente deslumbrante y simbólicamente denso — cada carta tiene capas de significado que requieren años de estudio para descifrar completamente. No es un mazo para principiantes, pero ha influido enormemente en la comprensión moderna de las correspondencias entre tarot y astrología.
La explosión contemporánea: del esoterismo al desarrollo personal
En las décadas de 1960 y 1970, el resurgimiento del interés por las tradiciones esotéricas y orientales trajo al tarot un público nuevo. La psicología junguiana proporcionó un marco teórico respetable: las cartas del tarot como arquetipos del inconsciente colectivo. De repente, no necesitabas creer en lo sobrenatural para encontrar valor en el tarot — bastaba con aceptar que las imágenes simbólicas podían activar procesos psicológicos significativos.
Este giro de lo esotérico a lo psicológico abrió las puertas del tarot a terapeutas, coaches, artistas y personas “normales” que nunca habrían entrado en una tienda esotérica pero estaban perfectamente dispuestas a usar una herramienta de autoconocimiento con imágenes bonitas.
Hoy existen miles de mazos de tarot — desde los tradicionales hasta los temáticos (tarot feminista, tarot queer, tarot de gatos, tarot minimalista). La estructura de 78 cartas se ha convertido en un lienzo donde cada generación proyecta sus valores, preocupaciones y estética.
Lo que la historia nos enseña
Conocer la historia real del tarot no le quita magia — le quita superstición. Y hay una diferencia enorme.
Saber que las correspondencias cabalísticas fueron inventadas en el siglo XIX no las hace menos útiles. Saber que el tarot no viene de Egipto no hace menos poderosa la experiencia de una lectura que te cambia la perspectiva. Saber que Pamela Colman Smith era una artista británica de ascendencia jamaicana que cobró una cantidad ridícula por crear el mazo más influyente de la historia no hace menos brillante su trabajo.
La historia del tarot es la historia de la creatividad humana aplicada al autoconocimiento. Cada generación ha tomado estas cartas y las ha reinventado según sus necesidades. Lo hicieron los nobles milaneses del siglo XV, los ocultistas franceses del XVIII, los místicos victorianos del XIX y los buscadores de sentido del XXI.
Y tú, cuando te sientas con tu mazo y giras una carta, estás participando en esa misma tradición de seiscientos años. No una tradición de predicción del futuro — una tradición de personas que buscan entender su presente a través de imágenes que hablan un idioma más antiguo que las palabras.
Para explorar la dimensión ritual del tarot, visita nuestra sección de rituales y ceremonias. Y si te interesa cómo el tarot se conecta con la astrología, los ángeles y la numerología, esas secciones te mostrarán los puentes entre sistemas que la historia ha construido — y que tú puedes cruzar.
Preguntas frecuentes sobre la historia del tarot
¿El tarot realmente viene de Egipto?
No. Esta teoría fue propuesta por Antoine Court de Gébelin en 1781 sin evidencia histórica. Los tarot más antiguos conocidos son italianos, del siglo XV. No hay conexión documentada con el antiguo Egipto.
¿Cuál es la baraja de tarot más antigua?
Los mazos Visconti-Sforza, creados en Milán entre 1440 y 1450, son los más antiguos que se conservan. Fueron pintados a mano como objetos de lujo para la aristocracia italiana.
¿Quién inventó las lecturas de tarot?
El uso del tarot para adivinación comenzó en el siglo XVIII en Francia. Jean-Baptiste Alliette (Etteilla) fue el primero en crear un mazo específicamente para lectura y publicar un manual de interpretación.
¿Por qué el tarot tiene 78 cartas?
La estructura de 22 triunfos más 56 cartas de palo (4 palos x 14 cartas) se estandarizó en Italia en el siglo XV para el juego de tarocchi. La razón exacta de estos números no está documentada con certeza.
¿Cuál es la diferencia entre Tarot de Marsella y Rider-Waite?
El Marsella tiene imágenes más simples y arcanos menores sin escenas narrativas (solo los símbolos del palo). El Rider-Waite tiene ilustraciones completas en las 78 cartas, lo que facilita la lectura intuitiva para principiantes.
